O lançamento do Ônibus Espacial, conhecido como Space Shuttle, era uma operação complexa que envolvia três componentes principais: o orbitador (a nave onde ficavam os astronautas), um tanque externo de combustível e dois foguetes auxiliares. A decolagem acontecia a partir do Centro Espacial Kennedy, com os motores principais e os foguetes sendo acionados simultaneamente, gerando empuxo suficiente para vencer a gravidade da Terra.
Nos primeiros minutos de voo, os foguetes auxiliares eram responsáveis pela maior parte da força de subida e se separavam cerca de dois minutos após o lançamento, caindo no oceano para serem recuperados. Em seguida, o tanque externo continuava alimentando os motores do orbitador até se desprender já fora da atmosfera. A nave então seguia sozinha em órbita, pronta para cumprir missões como transporte de satélites e pesquisas científicas no espaço.
